En 2016, Oskarina Fuentes a reçu un conseil d'un ami qui semblait trop beau pour être vrai. Sa vie au Venezuela était devenue un combat : l'inflation avait atteint 800 % sous le président Nicolas Maduro, et Fuentes, 26 ans, n'avait pas d'emploi stable et devait trouver un équilibre entre de multiples activités secondaires pour survivre.
Son amie lui a parlé d'Appen, une société australienne de services de données qui recherchait des travailleurs en crowdsourcing pour étiqueter les données de formation des algorithmes d'intelligence artificielle . La plupart des internautes auront effectué une certaine forme d'étiquetage des données : identifier des images de feux de circulation et de bus pour les captchas en ligne. Mais les algorithmes qui alimentent les nouveaux robots capables de réussir des examens juridiques , de créer des images fantastiques en quelques secondes ou de supprimer des contenus nuisibles sur les réseaux sociaux sont formés sur des ensembles de données (images, vidéos et textes) étiquetés par les travailleurs de l'économie des petits boulots sur certains des marchés du travail les moins chers au monde. .
Les clients d'Appen incluent Amazon, Facebook, Google et Microsoft, et le million de contributeurs de l'entreprise ne sont qu'une partie d'une vaste industrie cachée. Le marché mondial de la collecte et de l’étiquetage de données était évalué à 2,22 milliards de dollars en 2022 et devrait atteindre 17,1 milliards de dollars d’ici 2030, selon le cabinet de conseil Grand View Research. Alors que le Venezuela sombrait dans une catastrophe économique, de nombreux Vénézuéliens ayant fait des études universitaires, comme Fuentes et ses amis, ont rejoint des plateformes de crowdsourcing comme Appen.
Pendant un certain temps, cela a été une bouée de sauvetage : Appen a permis à Fuentes de travailler à domicile à toute heure de la journée. Mais ensuite les pannes de courant ont commencé – des coupures de courant ont duré plusieurs jours. Laissé dans le noir, Fuentes n’a pas pu accomplir ses tâches. «Je n'en pouvais plus», dit-elle en espagnol. "Au Venezuela, on ne vit pas, on survit." Fuentes et sa famille ont émigré en Colombie. Aujourd'hui, elle partage un appartement avec sa mère, sa grand-mère, ses oncles et son chien dans la région d'Antioquia.
Appen est toujours sa seule source de revenus. Le salaire varie de 2,2 cents à 50 cents par tâche, explique Fuentes. En règle générale, une heure et demie de travail rapportera 1 $. Lorsqu'elle a suffisamment de tâches pour travailler une semaine complète, elle gagne environ 280 dollars par mois, ce qui correspond presque au salaire minimum colombien de 285 dollars. Mais remplir une semaine de tâches est rare, dit-elle. Les journées creuses, qui sont de plus en plus courantes, ne rapporteront pas plus de 1 à 2 dollars. Fuentes travaille sur un ordinateur portable depuis son lit, collée à son ordinateur pendant plus de 18 heures par jour pour obtenir la première sélection de tâches qui pourraient arriver à tout moment. Compte tenu des clients internationaux d'Appen, les journées commencent lorsque les tâches sont terminées, ce qui peut signifier le début à 2 heures du matin.
C'est un schéma qui se répète dans le monde en développement. L'étiquetage des points chauds en Afrique de l'Est, au Venezuela, en Inde, aux Philippines et même dans les camps de réfugiés au Kenya et dans les camps de Chatila au Liban offrent une main d'œuvre bon marché. Les travailleurs effectuent des microtâches pour quelques centimes chacune sur des plateformes comme Appen, Clickworker et Scale AI, ou signent des contrats à court terme dans des centres de données physiques comme le bureau de 3 000 personnes de Sama à Nairobi, au Kenya, qui a fait l'objet d'une enquête du . Time dans l’exploitation des modérateurs de contenu. Le boom de l'IA dans ces pays n'est pas une coïncidence, déclare Florian Schmidt, auteur de Digital Labor Markets in the Platform Economy . « L'industrie peut s'implanter de manière flexible là où les salaires sont les plus bas », dit-il, et peut le faire beaucoup plus rapidement que, par exemple, les fabricants de textile.
Certains experts considèrent les plateformes comme Appen comme une nouvelle forme de colonialisme des données, explique Saiph Savage, directeur du laboratoire Civic AI de la Northeastern University. « Les travailleurs d’Amérique latine étiquetent les images, et ces images étiquetées vont alimenter l’IA qui sera utilisée dans le Nord », dit-elle. "Bien que cela puisse créer de nouveaux types d'emplois, il n'est pas tout à fait clair dans quelle mesure ces types d'emplois sont enrichissants pour les travailleurs de la région." En raison des objectifs toujours changeants de l’IA, les travailleurs sont dans une course constante contre la technologie, explique Schmidt. « Une main-d'œuvre est formée pour placer très précisément des cadres de délimitation en trois dimensions autour des voitures, et tout d'un coup, il s'agit de déterminer si un grand modèle de langage a donné une réponse appropriée », dit-il, à propos du passage de l'industrie des voitures autonomes aux chatbots. Ainsi, les compétences en matière d’étiquetage de niche ont une « demi-vie très courte ».
« Du point de vue des clients, l'invisibilité des travailleurs dans les microtâches n'est pas un bug mais une fonctionnalité », explique Schmidt. D'un point de vue économique, étant donné que les tâches sont si petites, il est plus facile de traiter avec les entrepreneurs en groupe plutôt qu'en individus. Cela crée une industrie de travail irrégulier sans résolution directe des conflits si, par exemple, un client juge ses réponses inexactes ou si son salaire est retenu.
Les travailleurs avec lesquels WIRED s'est entretenu ont déclaré que le problème clé n'était pas la faiblesse des frais, mais la manière dont les plateformes les payaient. "Je n'aime pas l'incertitude de ne pas savoir quand un devoir va sortir, car cela nous oblige à rester près de l'ordinateur toute la journée", déclare Fuentes, qui aimerait voir une compensation supplémentaire pour le temps passé à attendre devant elle. écran. Mutmain, 18 ans, originaire du Pakistan, qui a demandé à ne pas utiliser son nom de famille, partage cette opinion. Il dit qu'il a rejoint Appen à 15 ans, en utilisant une pièce d'identité d'un membre de sa famille, et qu'il travaille de 8h à 18h, et un autre quart de 2h à 6h. « Je dois m'en tenir à ces plateformes à tout moment, pour ne pas perdre mon travail », dit-il, mais il a du mal à gagner plus de 50 dollars par mois.
Il n'est rémunéré que pour le temps passé à saisir des informations sur la plateforme, ce qui sous-estime son travail, dit-il. Par exemple, une tâche liée aux médias sociaux peut coûter un ou deux dollars de l'heure, mais ces frais ne tiennent pas compte du temps de recherche supplémentaire nécessaire passé en ligne, dit-il. « Il faut travailler cinq ou six heures pour accomplir ce qui équivaut effectivement à une heure de travail en temps réel, le tout pour gagner 2 dollars », dit-il. "De mon point de vue, c'est de l'esclavage numérique." Un porte-parole d'Appen a déclaré que la société s'efforçait de réduire le temps passé à rechercher des tâches, mais que la plate-forme devait trouver un « équilibre prudent » entre fournir aux clients des tâches rapidement accomplies et aux contributeurs un flux de travail cohérent.
Fuentes participe désormais à une discussion de groupe Telegram avec d'autres travailleurs vénézuéliens d'Appen, où ils recherchent des conseils et expriment leurs griefs - leur version d'un canal Slack ou d'un substitut de discussion sur une fontaine à eau. Après sept années passées à effectuer des tâches sur Appen, Fuentes affirme qu'elle et ses collègues aimeraient être considérés comme des employés des entreprises technologiques pour lesquelles ils forment des algorithmes. Mais dans le nivellement par le bas de l’étiquetage de l’IA, des contrats de plusieurs années assortis d’avantages ne sont pas à l’horizon. En attendant, elle aimerait voir l’industrie se syndiquer. «J'aimerais qu'ils nous considèrent non seulement comme des outils de travail qu'on peut jeter quand on ne sert plus à rien, mais comme des êtres humains qui les aident dans leur avancée technologique», dit-elle.
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